网织红细胞是红细胞的前身。
骨髓中红细胞系统的增生发育过程是：多能干细胞→单能干细胞→原始红细胞→早幼红细胞→中幼红细胞→晚幼红细胞→网织红细胞→成熟红细胞。从原始红细胞增殖到晚幼红细胞阶段共分裂3－4次，约需72小时，红细胞数由一个变为8一16个，细胞核由大变小而浓缩，胞浆中含血红蛋白逐渐增多。晚幼红细胞以后细胞即不再分裂，发育过程中核被排出而成为网织红细胞。网织红细胞含有少量核糖核酸RNA)，用煌焦油蓝染色时成网状故名网织红细胞。网织红细胞进一步成熟，RNA消失而为成熟红细胞。从晚幼红细胞发育到成熟红细胞约需48小时，成熟红细胞的寿命约为120天。在正常情况下骨髓中有核红细胞并不释放至血循环，只有网织红细胞和成熟红细胞才释入血中。因此，检查末梢血中网织红细胞数，可以推知骨髓生红细胞的情况。由于红细胞寿命约为120天，即每天约有 l/120被破坏，同时约有 l/120新生，所以成人网织红细胞正常值为1%以下。小儿因身体增长，血量相应增加，每日生血量相对增多，故网织红细胞正常值约为l一2%。因此小儿网织红细胞大于2%为增高。急性失血或溶血性贫血对，骨髓代偿增生，网织红细胞可高达20－50%；营养性贫血治疗前由于造血原料缺乏，生血受到限制，网织红细胞不高，但是一经补充所缺造血物质，则迅速生血，网织红细胞于治疗后2－3天开始上升，5一10天达高峰，此时血红蛋白上升并不明显，故检查网织红细胞可以预知治疗效果。其他骨髓生血低下性贫血，网织红细胞也不高，治疗过程中检查网织红细胞升高，说明治疗有效，反之治疗无效。

    从上可见，贫血时检查网织红细胞，不仅有助于判断贫血性质，而且在治疗过程中还可用以早期观察疗效。