肿瘤的主要病机总属本虚标实。本虚主要表现为正气虚；标实主要体现在痰、瘀、毒等病理因素的存在和不同系统的特用的病理产物的蓄积（如腹水、胸腔积液等）。根据祖国医学中医药理论和中药药理的研究方法将抗癌中药可归纳为六大类：扶正固本类药、清热解毒类药、活血化瘀类药、化痰散结类药、利水化湿类药和外用抗癌类药。
一、清热解毒类
     清热解毒属中医祛邪治疗法则之一，多用抗恶性肿瘤热证、实证。这类药物的较广的抗菌谱，能抑制病毒，提高机体非特异性免疫力；对一些实验动物肿瘤有一定抑制作用；对癌细胞与白细胞也有杀伤活性，因而具有消炎、杀菌、抑癌、排毒和退热等作用。
    本类药物较多，包括山豆根、七叶一枝花、白花蛇舌草、紫草、半枝莲等20余种。临床应用教广泛，在主治上亦各有区别，白花蛇舌草等常用抗消化系统肿瘤，三尖杉、青黛、长春花等常用抗白血病。它们中不少药物已分离出有效的抗癌活性成分，如喜树碱、多糖，三尖杉酯碱、靛玉红、长春花碱等。
     本类药物在临床使用上，常与活血化瘀药或扶正补虚药配伍，以增强疗效，减少副作用，进一步扩大适用范围。清热解毒药性凉而多具苦味，对身体虚弱，脾胃虚寒者不宜多用。
二、活血化瘀类药
    活血化瘀类药物能减低血小板凝集，可以使癌细胞不易在血液中停留，聚集、种植、从而减少转移；能影响微循环，增加血管通透性，以改善实体瘤局部的缺氧状态，提高治疗敏感性，这样有利抗药物，免疫淋巴细胞及其细胞毒素到达肿瘤部位，药理抗癌作用。有些药物能提高机体、补体水平，增强机体免疫力，抑制纤维母细胞亢进的胶原合成作用，减少粗糙型纤维母细胞生成，因此可以预防或减少治疗引起的组织纤维化。
    本类药物包括蜈蚣、蜂房、斑蝥、莪术、三棱、威灵仙等十余种药物，常适用于多种肿瘤，尤以消化系统肿瘤、子宫颈癌、白血病等常用，这些肿瘤多有肿块及其它血瘀症候，可单用或加入辩证施治方药，常配伍理气药，亦可与清热解毒药合用。
三、化痰散结类药
    中医的“痰”、“结”的概念较广，所谓“痰”不单指呼吸道分泌的痰液，所谓“结”亦非单指淋巴结核或淋巴结炎，而且还指颈部、腋窝、腹股沟及皮下的一些肿块，包括这些部位的一些肿瘤或转移瘤块。本类药物包括半夏、瓜蒌、黄药子、天南星等十余种。它们具有祛痰液、消散结核及痞块等作用，临床使用时，可根据病情配伍活血化痰药，清热解毒药，扶正补益药合用，亦可与化学药物、发射治疗、外科手术等配合使用，以便增强疗效。
四、利水化湿类药物
    在利水化湿药类中有些物质，已发现对癌性胸水、癌性腹水及膀胱癌的治疗有效，如茯苓、车前子、泽泻、野百合等。在体外实验对肿瘤细胞也有抑制作用。因此在肿瘤的临床治疗中，这类药也较常用。
五、扶正固本类药
    本类药物能补益滋养，用治人体的各种虚证，具体地说，能改善血象和细胞免疫功能，促进网状内皮系统吞噬功能，调正机体免疫状态，增强对外界恶性刺激的抵抗力；加强激素调节功能，促进垂体－肾上腺皮质功能，提高环腺苷酸的相对值而抑制癌细胞生长，并有利于保护骨髓，增强放疗和化疗的效果，控制复发，达到抗癌、抑癌的作用。这些中药包括薏苡仁、补骨脂、龟板、天门冬、人参和甘草等。
     临床实践也证明恶性肿瘤患者恢复期给予扶正治疗后，一般状况、血象和非特异性细胞免疫功能均有一定程度改善。扶正固本类药物多用于消化道肿瘤，其次用抗肺癌、白血病、肝癌及妇科肿瘤，常与其它类抗癌中草药、化学药物、放射治疗、外科手术等配合使用，既能提高机体免疫力，又可增强抗癌作用。
六 、外用抗癌类药
     外用抗癌药在癌瘤表面直接上药或在瘤体及基底部作浸润性注射，使瘤体腐蚀脱结，如砒石的砷为原生质毒，能使活体细胞崩解死亡。本类药物全部有毒。雄黄、马钱子、蓖麻子以及鸦胆子是该类药的代表。
     现代药理研究虽然对以上中药在肿瘤疾病中的应用有重要指导作用，但临床使用时仍不能背离辩证论治和引经用药、权衡攻补等中医理论。只有这样才能保证中医药更好的为人类健康事业服务。