改革开放以后，我们对全国苯作业工人的调查发现，约有50万人接触苯，苯中毒者约占0.5％，同时发现有白血病人。经过流行病学调查进一步研究证明，苯作业工人中的白血病发病率比对照成年人群约高出5倍。这些白血病人从接触苯开始至诊断为白血病最短的期限约6个月，多数在11年左右。基于国内研究结果及国际癌症研究机构的资料，卫生部已将职业接触苯工人的白血病定为职业性癌肿之一。
　　苯是怎样引起急性中毒、慢性中毒、甚至白血病和恶性淋巴瘤的呢？这需要进行具体分析。
　　第一位因素是接触苯的浓度。有些工人在不通风的船舱、地下室刷含苯油漆或涂料，或在不通风的车间使用含苯氯丁胶粘制皮鞋，可在短时间内吸入高浓度苯蒸气，造成急性中毒，发生头痛、头晕、恶心、呕吐、走路不稳，像喝醉酒一样，严重者神志昏迷，摔倒，如不及时抢救，可造成死亡。
　　第二位因素是接触苯的时间。科学家经过一个世纪的研究证明，长期接触低浓度苯即可能慢性中毒，导致再生障碍性贫血以及白血病。慢性苯中毒的主要症状是身体虚弱、血液中的白血细胞减少、身体免疫功能下降，严重中毒者全血细胞（包括白细胞、红细胞、血小板）都减少，又称再生障碍性贫血。说到白血病，则更为严重，属于恶性血液病（俗称血癌），主要是骨髓及血中的幼稚白细胞恶性增殖，超过正常人的10多倍以上。我们与美国癌症研究机构合作研究10多年，证明长期接触低浓度苯的工人中白血病、恶性淋巴瘤发病率明显高于一般人群，许多白血病是由重度慢性苯中毒患者发展而来的。
　　第三位因素是遗传特性。大家都知道，同在一个职业环境下生产的工人，并不是都出现中毒或发生白血病。也就是说，某些人的遗传基因有一些缺失，或发生突变，难以修复，由此减弱了这些人对苯代谢物的解毒功能，而易发生中毒。此外，性别、年龄不同，对苯的敏感性也是不一样的。一般而言，女性比男性敏感，儿童比成人敏感。最近已有媒体报道，儿童白血病人增多与家庭装修有关，这是一个值得重视的问题。