白血病是如何发展的？
大多数白血病的病因尚不清楚。医生们明确的是，一旦骨髓细胞发生了“白血病性”变化，就会增殖出很多细胞。这些白血病细胞比正常的细胞有更强的生长和存活能力，随着时间的推移，他们会排挤正常细胞。 
骨髓中正常的干细胞产生三种主要细胞类型：红细胞，携带氧气到全身所有组织，比如心脏、肺和脑；血小板，防止出血，并在肌体受伤后形成“栓子”帮助止血；白细胞，抵御机体感染。
白细胞有两种主要类型：吞噬细胞（中性粒细胞和单核细胞）及淋巴细胞，它们为机体提供抗感染免疫。
不同类型的白血病发展速度和白血病细胞取代正常血细胞、骨髓细胞方式各有差异。
在急性髓细胞白血病和急性淋巴细胞白血病（急淋）中，初始的急性白血病细胞增殖形成万亿以上的白血病细胞。这些细胞不能行使正常细胞的功能，因此被称为“无功能细胞”。它们还排挤骨髓中的正常细胞，而使骨髓中生成的新生正常细胞数量减少。这进一步导致红细胞计数降低（即贫血）。 
在慢性粒细胞白血病（慢粒）中，起病的白血病细胞能产生功能近乎正常的血细胞（红细胞、白细胞和血小板）。红细胞的数量一般比正常少而引起贫血，白细胞和血小板数量却产生较多。虽然白细胞的功能接近正常，但其数量较多并持续增长。未接受治疗的患者将会出现严重问题。如果不进行治疗，白细胞数量会居高不下使血液流速变缓，并加重贫血。 
红细胞数目过少称为“贫血”，可表现为面色苍白，疲劳及气短。
在慢性淋巴细胞白血病（慢淋）中，起病的白血病细胞产生大量无功能的淋巴细胞。这些细胞取代了骨髓和淋巴结中的正常细胞，干扰正常淋巴细胞的功能，削弱病人的免疫反应。骨髓中过多的的白血病细胞会排挤正常造血细胞，从而导致红细胞计数降低（即贫血）。骨髓中过多的白血病细胞也会降低白细胞（中性粒细胞）和血小板计数。 
与其他三种白血病不同，部分慢淋患者的病情可能在长时间内不会发展。一些慢淋患者病情可以保持良好的健康状况并且在长时间内不需要治疗。而大多数其他类型白血病的病人在确诊时或确诊后不久就需要接受治疗。 
美国每年确诊的患者例数估计为：
急性髓细胞白血病 约 12,000
慢性淋巴细胞白血病  约 10,000
慢性粒细胞白血病 约 4,500
急性淋巴细胞白血病 约 4,000
美国有大约208,000个患有白血病的生存者。